Un alimento che viene scartato prima di essere consumato porta con sé molto più del proprio valore economico. Acqua, energia, materie prime e lavoro sono già stati impiegati per produrlo, trasformarlo e distribuirlo. Risorse utilizzate per un prodotto che non arriverà mai sulla tavola.

Lo spreco alimentare ha cause diverse e può verificarsi in ogni fase della filiera. Per i prodotti freschi, particolarmente esposti al deterioramento, le condizioni di confezionamento e conservazione possono incidere sulla quantità di cibo che arriva effettivamente al consumo.

Il packaging interviene in alcuni di questi passaggi, con una funzione che merita attenzione anche nelle valutazioni ambientali degli imballaggi.

Lo spreco alimentare lungo la filiera

Secondo i dati Eurostat relativi al 2024, nell’Unione europea sono stati generati circa 57,9 milioni di tonnellate di rifiuti alimentari, pari a 129 kg per abitante. Il 53% proviene dalle famiglie, mentre la parte restante si distribuisce tra produzione primaria, trasformazione, distribuzione e servizi di ristorazione.

Queste statistiche comprendono anche le parti non edibili degli alimenti, ma restituiscono la dimensione di un fenomeno che riguarda l’intera filiera.

Danni durante la movimentazione, condizioni di conservazione inadeguate, deterioramento e difficoltà nella gestione delle quantità acquistate sono alcune delle cause che possono portare allo scarto degli alimenti.

Non tutte dipendono dal confezionamento. Un imballaggio progettato in funzione delle caratteristiche del prodotto può però contribuire a prevenire alcune perdite, soprattutto durante il trasporto e la distribuzione.

La protezione cambia da alimento ad alimento

Una vaschetta di piccoli frutti deve rispondere a esigenze diverse rispetto a una confezione di carne o pesce.

Nel primo caso, la delicatezza del prodotto rende importante la protezione dagli urti e dalle sollecitazioni della movimentazione. Nel secondo, le condizioni igieniche e il mantenimento della temperatura prevista sono determinanti per la sicurezza e la conservazione. Per altri alimenti, l’esposizione all’ossigeno, all’umidità o alla luce può favorire alterazioni che ne compromettono la qualità.

Queste differenze orientano la scelta dei materiali, la struttura dell’imballaggio, le proprietà di barriera e le modalità di chiusura.

Una confezione adeguata può limitare i danni fisici e, in determinate condizioni, contribuire a prolungare la conservabilità del prodotto.

La FAO riconosce il contributo degli imballaggi alla prevenzione delle perdite alimentari, richiamando al tempo stesso l’attenzione sugli impatti ambientali dei materiali impiegati.

Quanto materiale serve per proteggere un alimento?

Alleggerire una confezione, ridurne gli spessori o eliminare componenti non necessari permette di utilizzare meno materiale. Per valutare le conseguenze ambientali di queste modifiche, occorre però considerare anche le prestazioni dell’imballaggio.

Una confezione più leggera deve resistere alle sollecitazioni del trasporto e garantire le condizioni di protezione richieste dall’alimento. Se queste caratteristiche vengono compromesse, può aumentare il rischio che il prodotto si deteriori prima di essere consumato.

Anche le dimensioni della confezione possono incidere sulla gestione degli alimenti, soprattutto in ambito domestico. Un formato adeguato alle esigenze di consumo può aiutare a gestire meglio le quantità acquistate, mentre sistemi di richiusura e indicazioni chiare sulla conservazione possono facilitare l’utilizzo del prodotto dopo l’apertura.

La progettazione del packaging riguarda quindi anche ciò che accade dopo l’acquisto, quando l’alimento entra nelle abitudini quotidiane dei consumatori.

Materiali e tecnologie al servizio della conservazione

La ricerca nel packaging alimentare riguarda anche lo sviluppo di materiali e soluzioni capaci di rispondere alle diverse esigenze di conservazione degli alimenti.

Alcune tecnologie permettono di controllare fattori come la presenza di ossigeno o l’umidità all’interno delle confezioni. Altre consentono di monitorare determinate condizioni durante il trasporto e lo stoccaggio, fornendo informazioni utili sulla conservazione del prodotto.

La scelta dei materiali deve inoltre tenere conto della sicurezza alimentare e della gestione dell’imballaggio a fine vita. Le possibilità di recupero e riciclo dipendono dalle caratteristiche della confezione e dai sistemi di raccolta e trattamento disponibili.

Considerare insieme alimento e imballaggio

Una valutazione ambientale del packaging alimentare deve considerare l’intero sistema di confezionamento, dalla produzione dei materiali alla gestione dell’imballaggio dopo l’utilizzo, includendo gli effetti che le sue caratteristiche possono avere sulla conservazione dell’alimento.

Una confezione con meno materiale non comporta necessariamente un minore impatto ambientale complessivo. Allo stesso modo, una maggiore protezione non giustifica automaticamente l’impiego di più risorse.

Ridurre la quantità di materiale utilizzato nel packaging e prevenire lo spreco alimentare sono obiettivi da considerare insieme.

Fonti
Eurostat (2026) Food waste in the EU: 129 kg per person in 2024
FAO (2024) Food safety in a circular economy
FAO (2021) Reduce, reuse, recycle: a mantra for food packaging